La cancellazione materiale era uno dei metodi più comuni per la correzione testuale. Generalmente si presume, cadendo in errore, che le antiche scritture siano state cancellate in modo simile dalla superficie della pergamena utilizzando una pietra pomice. Tuttavia, molto spesso è stato applicato un metodo più delicato per lavare via dalla pergamena il testo e renderla nuovamente disponibile a riceverne uno nuovo. Possiamo immaginare il processo leggendo una ricetta che è conservata in un codice copiato a Tegernsee (Germania) nel X secolo (München, Bayerische Staatsbibliothek, Clm 18628, f. 105v).
München, Bayerische Staatsbibliothek, Clm 18628, f. 105v
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Quicunque in semel scripto pergameno necessitate cogente iterato scribere velit, accipiat lac inponatque pergamenum per unius noctis spacium. Quod postquam inde sustulerit, farre aspersum, ne ubi siccare incipit, in rugas contrahatur, sub pressura castiget quoad exsiccetur. Quod ubi fecerit, pumice cretaque expolitum priorem albedinis suae nitorem recipiet [citazione di Wattenbach, Das Schriftwesen, p. 303].
Chiunque intenda scrivere, costretto dalla necessità, su una pergamena già scritta, prenda un po' di latte e vi immerga la pergamena per una notte. Dopo che è stata tolta da lì e cosparsa di farina per evitare che si increspi quando inizia a seccare, va mantenuta sotto pressione finché si asciuga. Dopodiché, essendo stata pulita con pietra pomice [usata molto di rado] e creta, essa tornerà all'originaria lucentezza del suo biancore.
Grazie alla cancellazione non intrusiva, i testi sottostanti possono essere recuperati e letti. Quando il testo è fisicamente cancellato con un metodo più invasivo, assottigliando la pergamena stessa, il testo inferiore non può essere recuperato se non solo in misura limitata. I documenti riutilizzati sono stati spesso cancellati in questo modo. La cancellazione invasiva è più frequente nei manoscritti latini medioevali in Occidente rispetto ai manufatti orientali. I testi e i palinsesti più antichi copiati in Oriente (Aramaico cristiano palestinese, Armeno, Copto, Etiopico, Greco, Siriaco, Slavo ecclesiastico, etc.) sono spesso rilavati con un metodo più delicato.
Sulla base degli orientamenti dei testi superiori e inferiori sembra che lo scopo della cancellazione non fosse quello di rimuovere completamente la precedente scrittura, ma solo di liberare la superficie in modo adeguato per quella nuova. Per questo motivo, i copisti hanno spesso prestato attenzione a girare le pagine di 90 o 180 gradi o a scrivere il testo superiore tra le righe del testo inferiore; oppure a usare la pergamena con elementi grafici tenui che si differenziano dalla nuova grafia solo per evitare la sovrapposizione delle scritture che rende difficile la lettura. Questa tendenza aiuta a decifrare i testi inferiori. Purtroppo, le due scritture spesso si sovrappongono totalmente ed è questo il più difficile ostacolo da superare anche avendo a disposizione le recenti tecnologie.
Urb. gr. 154, f. 128v (e f. 128v ruotato di 90° in senso antiorario con illuminazione ultravioletta)
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