Fu tra i più noti artefici del minio padano-ferrarese quattrocentesco; mantovano attivo tra Ferrara, Padova, Venezia a partire dal 1455, coinvolto come molti della sua generazione nella realizzazione della Bibbia di Borso d’Este (Modena, Biblioteca Estense Universitaria, mss. lat. 422 e lat. 423), egli si dedicò all’illustrazione sia di codici sia di incunaboli, contribuendo in tal modo a diffondere in area centro-italiana il peculiare linguaggio antiquario nato in quei decenni in Italia settentrionale (cfr. l’Oratio gratulatoria di Bernardo Bembo al doge Cristoforo Moro, Londra, British Library, ms. Add. 14787, dell’inizio degli anni ’60; l’Ortographia di Tortelli uscita a Venezia dai torchi di Nicholas Jenson nel 1471, Parigi, Bibliothèque nationale de France, Vèl. 526 e Vèl. 527; il frammento firmato Add. 20916 ancora della British Library). Egli fu particolarmente impressionato dall’antiquaria mantegnesca, dalla quale desunse, tra le altre cose, il repertorio di edicole monumentali all’antica, di motivi a cornucopia, di finti fregi a bassorilievo. Il nuovo sguardo veneto è inoltre suggestionato dai modi di Bellini, dal quale «deriva un nuovo naturalismo» e «certe intonazioni cromatiche più calde» (Torquati, Scheda nr. 105, p. 390). Alla metà degli anni ’70, Franco inaugurò la sua attività per la biblioteca di Federico da Montefeltro e sarebbe rimasto a Urbino come miniatore ‘di palazzo’ sicuramente fino al 1482, anno della morte del duca.
A lui la critica assegna, su base stilistica, un ampio numero di mss. urbinati, come per esempio l’Urb. lat. 10, l’Evangeliario del duca; l’Urb. lat. 151, il De sanguine Christi di Francesco Della Rovere; l’Urb. lat. 308, una miscellanea grammaticale (ma cfr. le Note critiche a tali codici per una diversa proposta); il celebre Libanio, Urb. lat. 336; la Commedia di Dante, Urb. lat. 365.
HERMANN, La miniatura estense, passim; TORQUATI, Scheda nr. 105, p. 390; FUMIAN, Su alcuni miniatori ferraresi, passim; TONIOLO, Franco dei Russi, pp. 240-244; TONIOLO, Scheda nr. 2, p. 116; MARTELLI, The Production of Illuminated Manuscripts, pp. 42, 45; MARTELLI, I codici di produzione urbinate, pp. 70, 73; PERUZZI, La formazione della biblioteca, pp. 25, 32; TONIOLO, I miniatori ferraresi, pp. 79, 82, 83, 89.
Urb. lat. 336, f. 2r - Urb. lat. 365, f. 75r
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