La biblioteca di Federico da Montefeltro (1422-1482) - dapprima conte (dal 1444), poi duca (dal 1474) di Urbino - era costituita da circa 900 manoscritti: 656 latini, 168 greci, 82 ebraici, 2 arabi -, come testimonia l'antico inventario noto come Indice vecchio.
La collezione fu principalmente una creazione di Federico, ma vi confluirono anche codici di famiglia, che si ritiene non superassero il centinaio (cfr. Il Dante Urbinate, p. 21; Michelini Tocci, La formazione della biblioteca, p. 9). Ne è un esempio l’Urb. lat. 1171, una breve silloge petrarchesca di proprietà di Antonio da Montefeltro (1348-1404) – nonno di Federico e consigliere di Gian Galeazzo Visconti –, attestata dalla nota di possesso apposta su ciascuna delle due unità codicologiche che costituiscono l’attuale volume: «Iste liber est magnifici domini comitis Antonij Comitis Montisferetri» (f. 111r e f. 140r; cfr. Antonucci, Scheda 15, pp. 145-146).
Urb. lat. 1171, f. 1r
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Urb. lat. 1171, f. 111r
Urb. lat. 1171, f. 140r
Un’altra testimonianza è offerta dall’Urb. lat. 642, latore delle opere virgiliane, che al f. 2r presenta lo stemma inquartato utilizzato anche da Federico, ma sulle cui bande azzurre sono presenti le lettere O A, stanti a indicare l’appartenenza del codice a Oddantonio da Montefeltro (1427-1444; cfr. Marucchi, Stemmi di possessori, p. 75 nr. 97 e tav. IV,2).
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Sotto Federico la raccolta crebbe notevolmente, alimentata anche da doni e acquisizioni antiquarie, ma soprattutto da committenze dirette; un ruolo importante nel suo sviluppo ebbero il suo alter ego Ottaviano Ubaldini della Carda (1423-1498) e la sua seconda moglie Battista Sforza (1446-1472), i cui interessi influenzarono certamente la scelta di alcune tipologie di testi (cfr. Michelini Tocci, Federico di Montefeltro e Ottaviano Ubaldini della Carda, pp. 297-344; Peruzzi, La Biblioteca di Federico, pp. 275-278, 292-295).
La biblioteca è dunque prevalentemente costituita da manoscritti del secolo XV, codici di lusso, in pergamena di concia raffinata, spesso di grande formato (in folio), dalla mise en page ariosa, in cui il testo si dispone in modo uniforme ed elegante all’interno della pagina dagli ampi margini; l’apparato decorativo è quasi sempre straordinariamente ricco e costantemente impreziosito da elementi araldici feltreschi – stemmi, onorificenze, emblemi – adottati da Federico nel corso della sua vita; le legature originali testimoniano anch’esse un ulteriore aspetto della sontuosità che caratterizzava la raccolta.
Urb. lat. 326, legatura - Urb. lat. 264, f. 1r
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L’insieme di queste componenti è volto a esaltare la figura del possessore, in una sorta di fastosa manifestazione del potere politico-militare raggiunto e di autocelebrazione delle qualità di principe colto. I richiami ai simboli della casata feltresca sono infatti sempre presenti nelle pagine di incipit dei codici, come segno di appartenenza, e vengono spesso richiamati in luoghi successivi, lungo fregi decorativi o anche all’interno di iniziali. In qualche caso, lo stesso signore di Urbino diventa personaggio rappresentato all’interno del ricco impianto decorativo che impreziosisce i codici.
Urb. lat. 491, f. IIv
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La biblioteca ebbe un ruolo basilare nella costruzione dell’immagine pubblica di Federico, che volle presentarsi come condottiero vittorioso, ma anche come mecenate e amante delle arti (cfr. Michelini Tocci, La formazione, pp. 9-18; Peruzzi, Cultura potere immagine; Ead., La formazione della biblioteca, pp. 21-39; Moranti, Organizzazione della biblioteca, pp. 19-49; Peruzzi, La Biblioteca di Federico, pp. 265-304).