Il cosiddetto Indice vecchio è il più antico inventario noto della collezione urbinate, compilato nella sua prima stesura intorno al 1487 (cfr. Michelini Tocci, Agapito, bibliotecario, pp. 253-254 e nt. 4), poco dopo la morte di Federico (m. 1482), da Agapito di Urbino, bibliotecario di Guidubaldo da Montefeltro (1472-1508, duca di Urbino dal 1482).
Redatto probabilmente sulla base di un precedente inventario andato perduto, fu poi aggiornato con aggiunte successive, databili tra la fine del Quattrocento e l’inizio del secolo successivo, dello stesso Agapito e di altre mani tra cui quelle di Federico Veterani, che registrano variazioni e prestiti; la loro presenza lascia intendere che esso fu per molto tempo uno strumento di controllo della raccolta, ovvero l’inventario ufficiale.
Una mano del secolo XVI-XVII ha segnato sul margine superiore di f. 1r, al principio del testo, le parole «Indice vecchio», con le quali è oggi noto l’inventario, contenuto ai ff. 1r-126r dell’attuale Urb. lat. 1761 (edito in Stornajolo, Cod. Urb. Graeci, pp. LIX-CLXXV).
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L’Indice ha un valore storico straordinario in quanto consente di delineare quale fosse il profilo della biblioteca ai tempi di Federico e ricostruirne la consistenza: elenca 656 codici latini (di cui una settantina in volgare, cfr. Peruzzi, «Lectissima politissimaque volumina», p. 344), 168 greci, 82 ebraici.
Urb. lat. 1761, ff. 88v, 101v
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Urb. lat. 1761, f. 107r, particolare
Appartenevano inoltre alla collezione due codici arabi. L'attuale Vat. ar. 155, una miscellanea di testi ecclesiastici cristiani, è registrato in calce ai manoscritti ebraici (Urb. lat. 1761, f. 107r; ed. in Stornajolo, Cod. Urb. Graeci, p. CXLV nr. 83: «Evangelium Sirorum Lingua et characteribus Eorum»); «oscuri rimangono […] il curioso scambio dell’arabo con il siriaco […] e il modo col quale il codice giunse alla corte di Urbino» (Levi della Vida, Ricerche, pp. 397-405, in particolare p. 400).
Urb. lat. 1761, f. 118r, particolare
L'attuale Vat. ar. 212, un Corano frammentario di bella fattura maghrebina del XII secolo, è invece elencato tra i volumi «non ligati» (Urb. lat. 1761, f. 118r; ed. in Stornajolo, Cod. Urb. Graeci, p. CLVI nr. 21: «Liber Arabicis litteris scriptus quint. 6»; cfr. Anzuini, I manoscritti coranici, pp. 55-57).
Si ricorda inoltre l’attuale Urb. lat. 1384, che contiene testi astrologici in lingua araba con a fianco la traduzione di Flavio Mitridate, insieme ad alcune sure coraniche anch’esse con versione latina a fronte, prefata e annotata da Moncada (Urb. lat. 1761, f. 39v; ed. in Stornajolo, Cod. Urb. Graeci, p. XCVI nr. 273: «Ali de Imaginibus Caelestibus Traductus a Guielmo Raimundo et Illustrissimo Principi Federico Urbinatium Duci Invictissimo Dicatus et Arabicis litteris scriptus. Guielmus de Moncata de Defectibus solis et lunae ab eodem et eidem Dicatus. Mahometi Surathi Lhagi Alcorani Traductio. In Rubro ([A margine:] Alcoranus mahumeti est insertus in hoc volumine»); la nota a margine indica che vi è compreso il testo originale coranico (cfr. Stornajolo, Cod. Urb. lat. 1001-1779, pp. 296-298; Andriolo - Piemontese, Scheda nr. 12; Piemontese, Guglielmo Raimondo Moncada, p. 158; Id., La raccolta vaticana di orientalia, pp. 438-439).
Urb. lat. 1384, ff. 1r, 3v
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Urb. lat. 1761, f. 39v, descrizione dell'Urb. lat. 1384.
La collezione era quindi costituita da circa 900 manoscritti, con una netta prevalenza di codici latini. Di questi, secondo l’identificazione delle descrizioni fornite dall’Indice vecchio con le segnature attuali proposta da Le Grelle (Le Grelle, Introductio, pp. VII-XXIX, con tavole di corrispondenza alle pp. I-LXXI), i codici andati dispersi e non giunti in Vaticana sarebbero in numero modesto, soprattutto per l’ambito latino (cfr. Stornajolo, Cod. Urb. lat. 501-1000, pp. XXXII-XXXV; Manfredi, Che lettere!, p. 39; per gli attuali fondi urbinati conservati in Vaticana cfr. Guida ai fondi, pp. 538-553).
Di ciascun codice l’Indice vecchio offre descrizioni che vertono prevalentemente sul contenuto e, pur sintetiche, costituiscono un vero e proprio repertorio: sono registrati titoli delle opere e nomi di autori, traduttori, commentatori, a volte dedicatari; incipit ed explicit sono riportati solo quando il testo non è stato identificato o lo è in modo incerto (cfr. L’ordinamento).
L’altro elemento fornito costantemente è il colore della legatura (molto spesso «in rubro», altre volte «in viridi» o «in corio viridi», «in croceo», «in purpureo»), che doveva avere assi in legno per lo più rivestite in cuoio; ulteriori indicazioni vengono offerte nel caso di coperte in seta o per segnalare la presenza di elementi metallici, oggi andati quasi totalmente perduti (a riguardo cfr. Legature), come nei seguenti casi: Urb. lat. 1, «aureo serico coperta et cornibus et seraturis argenteis ornata»; Urb. lat. 10, «in serico aureo munitum argento»; Urb. lat. 151 e Urb. lat. 248, «in serico rubro»; Urb. lat. 476, «cum seraturis argenteis ornatae. In viridi»; Urb. lat. 350, «in serico viridi cum cornibus et seraturis argenteis. In viridi»; Urb. gr. 2, «cum figuris et seraturis argenteis»; Urb. lat. 136, «seraturis et cornibus argenteis. In serico rubro».
Urb. lat. 1, f. 7r
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Urb. lat. 1761, f. 1, descrizione dell'Urb. lat. 1-2: «Prima pars Bibliae pulcherrima atque ornatissima a Genesi usque ad psalterium cum historiis in principiis librorum depictis. Aureo serico cooperta [sic] et cornibus et seraturis argenteis ornata»; «Bibliae pars secunda simili modo ornata a Iob usque ad finem novi testamenti».
Le informazioni sulla miniatura si limitano all’uso di aggettivi quali ornatus o ornatissimus (cfr. Urb. lat. 1, «pulcherrima atque ornatissima»; Urb. lat. 2, «simil modo ornata»; Urb. lat. 250, «codex ornatus»; Urb. lat. 10, «opus ornatissimus»; Urb. lat. 136, 151, 185, 264, 281, 324, 326, 337, 349, 427, 410, 419, 420, 681, 1221, Urb. gr. 136, «codex ornatissimus»; Urb. gr. 2 «pulcherrimum cum figuris et seraturis argenteis»).
Urb. lat. 10, f. 114r
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Urb. lat. 1761, f. 1r, descrizione dell'Urb. lat. 10: «Evangelia quatuor Evangelistarum cum Figuris eorundem, opus ornatissimum In serico aureo munitum Argento. A Hieronymo traductum».
Raramente vengono offerte notizie sulla scrittura, che probabilmente rimane sottintesa: la maggior parte dei codici è realizzata su commissione ed è dunque in umanistica; verosimilmente se ne precisa la tipologia solo se diversa da quella più consueta (come accade nel caso delle litteris longobardis, per la beneventana, o dei codici vetusti, per i manoscritti in carolina). Ugualmente il supporto scrittorio non è indicato probabilmente perché i codici erano tutti in pergamena.