Nel 1474 Federico da Montefeltro fu insignito da Edoardo IV d’Inghilterra (1442-1483) dell’Ordine della Giarrettiera – supremo ordine cavalleresco inglese costituito da Edoardo III (1312-1377) a metà del secolo precedente. Tale investitura dà la misura del prestigio politico e militare raggiunto dal duca nello scenario anche europeo. L’insegna è una giarrettiera di velluto azzurro scuro listato d’oro, con fibbia e puntale d’oro, che viene portata sotto il ginocchio della gamba sinistra e che reca il motto in francese antico Honni soit qui mal y pense (con varianti di forma per la prima parola – honi, honny), ovvero sia svergognato colui che pensa male, in lettere d’oro.
Le sue origini si dicono legate ad un episodio occorso durante un ballo di corte, quando sembra che il re, dopo aver raccolto e restituito la giarrettiera caduta alla propria amante, la contessa di Salisbury, abbia pronunciato la famosa frase, così rimproverando i cortigiani che sorridevano dell’episodio. Secondo un’altra versione, la giarrettiera sarebbe stata il segnale utilizzato per dare avvio all’attacco nella battaglia di Crécy (1346), per la quale il re avrebbe sventolato sulla punta della lancia un laccio azzurro, di quelli usati per assicurare la calza alla gamba.
Federico la indossa nel famoso dipinto che lo ritrae insieme al figlio Guidobaldo, custodito nel Palazzo di Urbino e attribuito a Giusto di Gand o a Pedro Berruguete (cfr. Simonetta, Double Portrait of Federico da Montefeltro, pp. 102-109; Marchi, Pedro Berruguete, pp. 120-121).
La giarrettiera è elemento ricorrente in numerosissimi codici – oltre che in molteplici ambienti di palazzo e in particolare dello Studiolo (cfr. Cheles, Lo Studiolo di Urbino, pp. 17, 20, 32, 66, 72, 73, 75, 77, 91; Raggio, Lo Studiolo, p. 121 figg. 5-75, 5-76, p. 145 fig. 5-112; Wilmering, Le tarsie, p. 108 fig. 2-66, p. 118 fig. 2-83) – e ne aiuta la datazione, costituendo un terminus post quem rispetto al 1474, anno di conferimento dell’onorificenza.
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