Nel settembre del 1474, dopo aver ottenuto l’ambito titolo di duca e quello di gonfaloniere della Chiesa, nonché l’onorificenza dell’Ordine della Giarrettiera, Federico fu insignito del più importante titolo onorifico aragonese, ricevendo dal re di Napoli Ferdinando I d’Aragona (1424-1494) – che lo aveva istituito nel 1465 – il Collare dell’Ermellino.
L’emblema si riscontra nell’ornamentazione di numerosissimi codici – nonché in ambienti del Palazzo ducale e in particolare nelle tarsie dello Studiolo (cfr. Cheles, Lo Studiolo di Urbino, pp. 71, 72, 75, 91; Arbizzoni, «Un nodo di parole e di cose», p. 29-33; Raggio, Lo Studiolo, p. 118 fig. 5-66, p. 121 fig. 5-76; Wilmering, Le tarsie, p. 108 fig. 2-65, p. 19 fig. 2-67) –, ma la sua presenza non è legata solamente alla concessione dell’onorificenza; esso è infatti una delle imprese più antiche del repertorio araldico federiciano, attestata anche in decorazioni antecedenti la concessione del titolo onorifico. Lo si trova scolpito, ad esempio, in una delle sale del cosiddetto appartamento della Jole, all’interno del Palazzo Ducale, risalente alla metà del Quattrocento, o anche in una medaglia di Federico databile ai primi anni Cinquanta almeno (cfr. Michelini Tocci, Poggio fiorentino e Federico di Montefeltro, pp. 535-536; Conti, L’ordine napoletanno dell’ermellino, p. 205). La figura dell’ermellino che impreziosisce i codici urbinati non costituisce dunque un sicuro elemento di datazione (post 1474), come invece accade per la Giarrettiera.
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L’ermellino ha una doppia valenza, di onorificenza e di impresa, in quanto simbolo di purezza e incorruttibilità; circondato da un cerchio di sudiciume, preferisce morire anziché imbrattare il candore della propria pelliccia, come l’uomo onesto vuole sempre mantenere la propria purezza intatta anche a prezzo della morte. Molti hanno voluto collegare l’adozione di questo emblema al tentativo da parte del conte di Urbino di discolparsi dall’accusa di aver voluto l’assassinio del fratellastro Oddantonio, morto nel 1444 (Conti, L’ordine napoletano dell’ermellino, p. 205 nt. 25).
Il motto che anima la figura allegorica, non mai o numquam, allude proprio all’impossibilità di trascurare il perseguimento di onestà e virtù. L’emblema si ritrova anche accompagnato da un altro motto, decorum, citato all’interno dello statuto dell’Ordine dell’Ermellino (I Capitoli dell'Ordine dell'Armellino, pp. 17, 33, 34; De Marinis, La biblioteca napoletana, I, p. 134; Conti, L’ordine napoletano dell’ermellino, pp. 205, 212-213). Entrambi, volutamente concisi, alludono al più esplicito Malo mori quam foedari (Preferisco morire che sporcarmi) citato da uno dei primi codificatori delle imprese, Paolo Giovio (Giovio, Dialogo dell’imprese militari et amorose, p. 56). L’insegna dell’Ordine era costituita da un collare, con pendente, raffigurato anche nel famoso ritratto di Federico e del figlio Guidobaldo custodito nel Palazzo di Urbino e attribuito a Giusto di Gand o a Pedro Berruguete (Simonetta, Double Portrait of Federico da Montefeltro, pp. 215-219; Marchi, Pedro Berruguete, pp. 120-121).
Urb. lat. 324, f. 87r - Urb. lat. 427, f. 2r
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