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La scena si svolge all’interno di un paesaggio che dà sia conto dell’ambientazione di Inf. I sia richiama probabilmente, in maniera molto sintetica, l’intera topografia dantesca: la selva oscura in alto a sinistra, il «colle là dove» termina la valle nella quale si ritrova Dante all’improvviso (ma lo sperone roccioso potrebbe anche alludere alla montagna del Purgatorio); il sole che già rischiara il paesaggio tanto da donare un bagliore dorato alle fronde degli alberi; il fondo in lamina metallica aurea, infine, evoca forse la luce delle sfere del Paradiso.

Tra gli altri, un elemento iconografico è particolarmente interessante: Virgilio, in maniera difforme rispetto a una consuetudine ormai consolidata all’inizio del sec. XV, è nudo – lo sarà anche all’incipit del Purgatorio (f. 75r) –, nella volontà di creare forse un contrasto visivo tra Dante che si muove nell’oltretomba con il suo corpo umano, ed è perciò vestito, e il poeta latino, spirito già da tempo ospitato nel Limbo, insieme ad altri pagani illustri.

Iniziale N di Nel mezzo, all’incipit di Inf. I, policroma, fitomorfa, con inserti in foglia d’oro e con figura: al suo interno campeggia il ritratto di Dante a mezzo busto, che reca tra le mani il suo libro.

L’ingresso dell’Inferno rimanda alla fortificazione della città di Dite, così come la creatura fantastica sulla sua sommità appare costruita sulla compresenza di elementi che richiamano Cerbero, le Furie, le Arpie della selva dei suicidi (Inf. XIII).

Lasciate ogni speranza voi ch’entrate.

Iniziale P di Per correr, all’incipit di Purg. I, policroma, fitomorfa, con inserti in foglia d’oro: al suo interno campeggia la navicella dell’ingegno.

Come consuetudine nel Medioevo, il sonoro è tutto affidato alla gestualità dei personaggi: Dante in ascolto a braccia conserte; il suo duca che chiede l’intercessione del vir romano, supremo esempio di moralità e di rigore, e questi, ugualmente attraverso la mimica delle mani, gliela accorda; mentre alcune anime purganti stanno implorando l’angelo, regale sul suo monumentale trono marmoreo, a guardia del secondo regno.

Rispetto all’Inferno (f. 8r), l’atmosfera è rischiarata e alleggerita dalla presenza delle quattro stelle di Purg. I (I' mi volsi a man destra, e puosi mente / a l'altro polo, e vidi quattro stelle / non viste mai fuor ch'a la prima gente, vv. 22-24), e dall’estesa campitura in foglia d’oro, probabile allusione al Paradiso.

Come già rilevato per l’incipit della prima cantica (f. 8r), anche in questo caso sono da segnalare alcune peculiarità illustrative: oltre alla già sottolineata nudità di Virgilio, l’immagine qui è stata costruita attraverso la rielaborazione di modelli desunti dall’iconografia sacra, e perciò la guida di Dante, con i capelli lunghi, biondi come la barba, ricorda il Cristo del battesimo nel Giordano; Catone appare ugualmente un calco cristologico, maestoso nelle sue vesti blu e porpora – spesso appunto connotative di Gesù – e qualificato da una aureola raggiata. Un fenomeno che, in questo caso, non ha probabilmente altra ragione se non la mera ripresa di modelli formali preesistenti e riplasmati su un nuovo contesto narrativo.

Tutto il secondo piano della scena è occupato dalla definizione spaziale del Purgatorio: la montagna a sette cornici sovrapposte, tante quante i peccati capitali – superbia, invidia, ira, accidia, avarizia, gola, lussuria –, ordinati in progressione decrescente, dal più al meno grave, individuati in questo caso attraverso la scrittura, con l’Eden che campeggia al vertice.